Брендан Фуди, 22-летний сооснователь и CEO Mercor, стал героем нового выпуска подкаста 20VC с Гарри Стеббингсом. В центре дискуссии — невероятная траектория роста стартапа, который за 17 месяцев увеличил выручку с $1 млн до $500 млн, обогнав по темпам даже легендарную систему Course Hero, и установил новый мировой рекорд скорости масштабирования в B2B-сегменте.
📈 От пончиков до $500 млн: ДНК серийного предпринимателя 1:20
История Брендана Фуди началась задолго до бума искусственного интеллекта. По словам матери предпринимателя, его страсть к продажам в юности вызывала у неё серьезное беспокойство .
- Первый бизнес: В 8-м классе Брендан покупал пончики в Safeway по $5 за дюжину и перепродавал их в школе по $2 за штуку. Когда появились конкуренты, он временно опустил цену до $1, чтобы вытеснить их с рынка, понимая, что для школьников цена — главное преимущество .
- Конфликты с законом: Когда директор школы запретил торговлю на территории, Фуди передвинул прилавок на 20 футов — ровно за границу школьного участка, где администрация была бессильна .
- Решение матери: Опасаясь, что предпринимательская жилка сына приведет его к торговле запрещенными веществами, мать настояла на обучении в католической школе. Именно там Брендан встретил своих будущих сооснователей .
- Студенческие годы (или их отсутствие): В старших классах Фуди зарабатывал сотни тысяч долларов, помогая реселлерам кроссовок получать облачные кредиты AWS. Он сомневался в целесообразности колледжа, считая, что вся необходимая информация доступна на YouTube и в лекциях Stanford GSB . В итоге Брендан поступил в университет только чтобы успокоить родителей, но вскоре бросил учебу ради Mercor .
🧠 Смена парадигмы: от массовки к элите 7:34
Основная идея Mercor заключается в том, что для обучения современных моделей ИИ (LLM) больше не нужны тысячи низкоквалифицированных фрилансеров, которые пишут простые тексты.
- Конец эпохи краудсорсинга: Лидеры прошлого, такие как Scale AI и Surge, строили бизнес на «body shops» — привлечении дешевой рабочей силы для базовой разметки . По мнению Фуди, эта модель устарела, так как современные модели ИИ уже справляются с задачами уровня школьников и студентов .
- Sourcing & Vetting: Mercor фокусируется на поиске экспертов высочайшего уровня: аналитиков из Goldman Sachs и McKinsey, инженеров из компаний уровня FAANG, врачей и юристов .
- Экономика талантов: Средняя ставка оплаты труда на платформе Mercor составляет $95 в час, в то время как конкуренты (Scale, Surge) обычно платят около $30 .
- Закон Парето в данных: Фуди утверждает, что вклад в обучение модели распределяется по закону степенной зависимости (Power Law): 10–20% лучших экспертов обеспечивают львиную долю прогресса нейросети .
🤖 RL-среды: Будущее, где ИИ заменяет рутину 9:41
Предприниматель верит, что мы находимся в начале эры RL-сред (Reinforcement Learning environments — среды обучения с подкреплением).
- Суть концепции: Это сложные сценарии, где ИИ взаимодействует с инструментами (Google Drive, Slack, календарь) для выполнения многочасовых задач, которые раньше делал человек .
- Прогноз по рынку: По словам Фуди, руководители ведущих лабораторий считают, что RL-среды со временем «поглотят» всю экономику . Нет смысла заставлять людей еженедельно делать однообразную исследовательскую работу; люди должны создать фреймворк, чтобы модель научилась делать это за них .
- Почему люди всё ещё нужны: Даже если модель решает сложные математические задачи, она часто не может составить расписание встреч. Люди нужны для создания «верификаторов» и измерения границы возможностей модели (evals) .
💰 Финансовые рекорды и оценка бизнеса 18:54
Гарри Стеббингс выразил удивление агрессивной оценкой компании, которая на этапе выручки в $1,5 млн получила предложение с оценкой $250 млн (Series B от Benchmark) .
- Гиперпрыжок: Mercor выросла с $1 млн до $500 млн годовой выручки (ARR) всего за 17 месяцев . Это официально быстрее, чем у любого другого стартапа в истории .
- Прибыльность: Несмотря на безумный рост (в среднем 54% в месяц), компания остается прибыльной .
- Концентрация клиентов: Фуди признаёт, что структура выручки Mercor похожа на Nvidia: большая часть доходов приходится на несколько крупнейших ИИ-лабораторий (Frontier Labs) . По мнению гостя, это оправдано, так как эти клиенты — самые важные игроки в экономике будущего .
- Планы на IPO: Хотя Джек Дорси советовал Фуди оставаться частной компанией как можно дольше, масштаб бизнеса уже позволяет думать о выходе на биржу .
⚖️ Критика и мнения об индустрии 13:57
В ходе беседы участники обсудили проблемы оценки качества ИИ и поведение гигантов рынка.
- Бесполезные тесты: Фуди согласен с ведущим в том, что нынешние бенчмарки (evals) — «полное дерьмо» . Победа ИИ в математической олимпиаде не означает, что он будет полезен в бизнесе .
- Эйджизм и капитал: Фуди напомнил, что запустил компанию в январе 2023 года, и его однокурсники выпустились только в мае 2024-го .
- Отношение к Scale AI: Фуди утверждает, что Scale AI потеряла фокус на качестве продукта и отношении к людям. Mercor же строит сообщество «миссионеров, а не наемников» .
- Прогноз по AGI: Брендан скептически относится к заявлениям, что сверхразум, превосходящий человека во всём, появится через 3 года. По его мнению, путь к автоматизации экономики будет долгим и сложным .
🏢 Культура 996 и управление талантами 47:19
Брендан Фуди и Гарри Стеббингс обсудили жесткий график работы «996» (с 9 утра до 9 вечера, 6 дней в неделю).
- Позиция Mercor: Фуди уточнил, что в компании никогда не вводили такие часы насильно. «996» был лишь описанием того, как работала ранняя команда из 20 человек из-за собственной одержимости продуктом .
- Смена фокуса: Сейчас, когда компания выросла, фокус сместился с «времени в офисе» на конкретные результаты. При этом Фуди подчеркивает, что стартапу важно нанимать людей, которым «не всё равно» .
В завершение Брендан отметил, что если бы он не боялся рисковать ресурсами, он мог бы начать «сжигать» сотни миллионов долларов на субсидирование рынка, чтобы окончательно вытеснить конкурентов, хотя текущая эффективность бизнеса позволяет расти и без этого .
