Основатель скандально известного Fyre Festival Билли Макфарланд стал гостем подкаста «My First Million». После освобождения из тюрьмы, где он отсидел срок за мошенничество на сумму более 25 миллионов долларов, предприниматель пытается перезапустить свою карьеру и вернуть доверие общества. В энергичном и откровенном интервью ведущим Сэму Парру и Шану Пури он рассказал о жизни в одиночной камере, суровых финансовых обязательствах и своем новом технологическом стартапе PYRT.
💸 Жизнь после тюрьмы: долги, реституция и подкаст-тур 3:06
После выхода на свободу Билли Макфарланд столкнулся с жесткой финансовой реальностью. Суд обязал его выплатить более 20 миллионов долларов в качестве реституции инвесторам и кредиторам. Механизм возврата средств устроен чрезвычайно строго. Предприниматель объяснил, что государственные органы удерживают фиксированный процент со всех его личных доходов. Этот процент рассчитывается на основе валового дохода еще до вычета налогов (pre-tax income). Величина удерживаемой доли регулярно пересматривается каждые несколько месяцев в зависимости от текущего заработка гостя.
Помимо личных обязательств Макфарланда, к выплате долгов привлечен и его новый бизнес. Проект PYRT автоматически перечисляет 10% от всей своей выручки напрямую в счет погашения судебного долга. Например, если компания закрывает спонсорский контракт на 100 тысяч долларов, то 10 тысяч долларов немедленно уходят государству.
Текущая медиа-активность Макфарланда и его участие в популярных подкастах — это не терапия и не попытка вызвать жалость, как утверждает сам гость. По словам Билли, его главная цель — генерация входящего потока деловых предложений (inbound deal flow). Предприниматель рассчитывает, что представители бизнеса оценят его навыки маркетинга и умение привлекать массовое внимание, после чего наймут его для продвижения своих брендов.
При этом Макфарланд признает, что заслужил вынесенный ему приговор. Гость надеется, что его ошибки послужат уроком для других стартаперов:
- Он призывает предпринимателей никогда не завышать финансовые показатели в ежемесячных отчетах для инвесторов ради привлечения капитала.
- Одновременно с этим он хочет вдохновить тех, кто ведет бизнес честно, но боится сделать решительный шаг и заставить свой бренд «выстрелить».
🚀 Путь хулигана: от школьных сайтов до Magnesis 8:00
Предпринимательский путь Билли Макфарланда начался в пятом и шестом классах школы, примерно 20–22 года назад, когда интернет напоминал «Дикий Запад». Изучив основы HTML и CSS, он запустил несколько простых веб-хостингов и локальных социальных сетей. Первые проекты приносили ему по несколько тысяч долларов, что для школьника было огромными деньгами.
В старших классах Макфарланд запустил более крупную медиа-сеть 24scene, которая агрегировала и нарезала фрагменты его любимого телесериала «24 часа». В эпоху до расцвета стриминговых платформ легально получить медиаконтент после эфира на канале Fox было трудно, и сайт быстро набрал популярность. В 16 лет Билли продал этот проект компании Buddy TV из Сиэтла. Сделку провел его совершеннолетний партнер из Мичигана, которого Макфарланд никогда не видел вживую; деньги выплачивались каждые две недели через Western Union до самого окончания школы. Сумма сделки составила десятки тысяч долларов.
Поступив в Пенсильванский университет (Penn), Макфарланд быстро растратил весь накопленный капитал на ночные клубы и дорогие рестораны, оставшись без средств через несколько месяцев. Чтобы исправить положение, на первом курсе он написал код для социальной сети Spling. Этот проект открыл для него мир венчурного капитала и бизнес-ангелов. В итоге Билли бросил учебу в середине первого курса, чтобы полностью посвятить себя стартапам. В этот период он активно создавал видимость роскошной жизни: арендовал дорогие автомобили и за свой счет возил сокурсников на вечеринки в Нью-Йорк, из-за чего окружающие считали его успешным интернет-бизнесменом.
Главным предвестником Fyre Festival стал проект Magnesis, родившийся в коворкинге WeWork Labs на Берк-стрит в Нью-Йорке. Наблюдая, как один из успешных знакомых демонстративно выложил на стол премиальную карту American Express Centurion, 19-летний Макфарланд решил скопировать этот статус. На платформе Alibaba он заказал черные металлические заготовки и специальный программатор для магнитных лент. Скопировав данные своей обычной дебетовой карты Chase на металлическую болванку, он поразил сотрудников местной пиццерии, а затем начал продавать такие карты другим предпринимателям в коворкинге.
Бизнес-модель Magnesis строилась на продаже клубных карт за ежегодный взнос в размере 300 долларов. Карта давала доступ к скидкам на концерты, закрытые клубы, аренду частных самолетов, а также к специальному пространству — арендованному таунхаусу в Манхэттене. За три года проект сгенерировал от 11 до 12 миллионов долларов совокупной выручки.
Однако, как признается Макфарланд, компания никогда не была по-настоящему прибыльной из-за отвратительного финансового менеджмента. За всю историю стартапа у него никогда не было запаса прочности (runway) более чем на два месяца. Около 80% привлекаемых инвестиционных раундов тут же уходили на покрытие старых долгов перед сотрудниками, подрядчиками и агентствами. Вместо того чтобы честно рассказать инвесторам о проблемах, Макфарланд заявлял, что «все отлично», и пытался экстренно монетизировать пользователей, что в итоге разрушило ценность бренда. В последний год работы Magnesis начались срывы обязательств: члены клуба жаловались, что оплаченные ими билеты (например, на мюзикл «Гамильтон») оказывались недоступны.
🌴 Безумие Fyre Festival: от маркетингового трюка до катастрофы 23:12
Изначально проект Fyre задумывался как мобильное приложение — маркетплейс для прямого бронирования артистов, музыкантов и комиков без посредников. Сам фестиваль Fyre Festival планировался исключительно как масштабный маркетинговый трюк для продвижения этого приложения.
Идея выросла из личного опыта Макфарланда: он познакомился с пилотом небольшого четырехместного самолета, на котором летал по выходным на удаленные и дикие Багамские острова. Очарованный этим отдыхом, Билли решил масштабировать экспириенс и привезти на необитаемый остров 3000 человек. В качестве маркетинговой стратегии он использовал предоставление недоступных широкой публике материальных ценностей:
- Для создания Magnesis использовались металлическая карта и элитный таунхаус.
- Для Fyre Festival b-list рэперам, моделям и инфлюенсерам предложили стать совладельцами «собственного частного острова».
Рекламная кампания с участием Беллы Хадид и Кендалл Дженнер мгновенно перевернула приоритеты: фестиваль стал главным продуктом, а приложение отошло на второй план.
По оценке Макфарланда, фестиваль погубила его личная незрелость, ложь и панический страх показаться слабым. Если бы он вовремя признался своим влиятельным инвесторам, что не справляется с логистикой, они бы наняли лучших операционных специалистов в мире. Вместо этого Билли до последнего дня утверждал, что все идет идеально, отталкивая тех, кто мог спасти проект. Инвесторами фестиваля выступали несколько венчурных фондов и 25 частных лиц (от крупных семейных офисов до ангелов), причем их имена по решению суда до сих пор засекречены в материалах дела.
Макфарланд утверждает, что искренне верил в успех мероприятия вплоть до момента прибытия первых гостей. Он рассчитывал, что необитаемый остров, оплаченные топ-артисты (30 исполнителей получили свои гонорары в полном объеме) и колоритная местная команда на лодках и гидроциклах компенсируют отсутствие базовой инфраструктуры. Гость иронизирует, что если бы они изначально позиционировали фестиваль как дикое выживание со спальными мешками, аудитория приняла бы эти правила игры с восторгом.
Финансовые показатели подготовки к фестивалю выглядели катастрофически:
- Бюджет: Первоначально планировалось потратить 10 миллионов долларов.
- Реальные расходы: За 6 месяцев подготовки было потрачено около 40 миллионов долларов. При этом чистых привлеченных инвестиций было около 26–27 миллионов, остальное добиралось из сторонних источников, консалтинга и продаж.
- Продажи билетов: Было реализовано чуть менее 6000 билетов (около 3000 на каждый уикенд), часть раздали бесплатно.
- Цены: Медианная стоимость билета составляла 1200–1500 долларов, однако несколько эксклюзивных VIP-пакетов были проданы по цене свыше 100 тысяч долларов за штуку.
- Блокировка средств: В день отмены фестиваля платежная система Stripe заморозила на аккаунте организаторов около 700 тысяч долларов.
Несмотря на прошлый провал, Макфарланд заявляет, что твердо намерен провести Fyre Festival снова через три года, как только закончится срок его судебного надзора (пробации). По его мнению, бренд обладает колоссальной узнаваемостью, и люди раскупят билеты хотя бы ради того, чтобы увидеть, «насколько все будет плохо».
🏴☠️ Стартап PYRT: интерактивное реалити-шоу на острове 35:11
Новый бизнес-проект Макфарланда получил название PYRT (pyrt.com). На этот раз предприниматель утверждает, что учел ошибки и отказывается от идеи собирать тысячи людей в одном месте. Новая концепция предполагает организацию эксклюзивных путешествий на небольших самолетах для малых групп от 6 до 15 человек.
Принимающий небольшой отель полностью берет на себя вопросы логистики и гостеприимства. На территории отеля планируется регулярно размещать известных артистов. Локация будет оборудована панорамными камерами с обзором 360 градусов для непрерывного стриминга в реальном времени.
Главная технологическая фишка PYRT, по задумке Билли, заключается в интерактивном взаимодействии зрителей с происходящим на острове:
- Пользователи смогут покупать виртуальные билеты и влиять на реальность через микроплатежи (например, за 20 центов).
- Зрители трансляции смогут проголосовать за то, чтобы отправить артиста в студию звукозаписи и скорректировать его творческий процесс.
- В качестве экстремального примера Макфарланд предлагает опцию, когда он плавает на рифе, а зрители платят за то, чтобы сбросить в воду приманку для акул (chum the water).
С момента запуска проекта 1 ноября компания успела собрать около 150 тысяч долларов выручки за счет различных брендинговых сделок. В список ожидания интерактивного «поиска сокровищ» внесли свои телефонные номера около 2000 человек. При этом Макфарланд признается, что все заработанные деньги уже потрачены на операционное выживание. Ведущие подкаста скептически отнеслись к финансовой модели стартапа и настойчиво порекомендовали Билли нанять приходящего CFO и купить бухгалтерскую программу QuickBooks, напоминая, что крах биржи FTX Сэма Бэнкмана-Фрида тоже начинался с пренебрежения базовым учетом.
Важным препятствием для развития PYRT являются юридические ограничения. Макфарланд разослал текстовые сообщения в 8 венчурных фондов с предложением о финансировании. Четыре фонда ответили согласием в течение одной минуты (50% конверсии). Однако Билли не имеет права брать эти деньги: по условиям соглашения с Комиссией по ценным бумагам и биржам США (SEC), ему пожизненно запрещено привлекать инвестиции через выпуск и продажу ценных бумаг. Поэтому проект может развиваться исключительно на собственную выручку или альтернативные форматы коммерческого партнерства.
🔒 Камера-одиночка и тюремные реалии 42:32
За свои преступления Макфарланд провел в заключении более четырех лет, из которых в общей сложности 10 месяцев он отсидел в одиночной камере (один раз три месяца и один раз — семь). Причиной столь сурового наказания стала его попытка записать подкаст прямо из федеральной тюрьмы. Журналист или хост звонил Билли на обычный тюремный таксофон, и тот наговаривал материал короткими интервалами по 10–15 минут.
Поскольку прямых правил, запрещающих это, не было (интервью журналистам разрешены официально), администрация сочла действия Макфарланда созданием излишнего шума вокруг исправительного учреждения. В качестве психологического давления тюремные надзиратели регулярно подсовывали под дверь его камеры бланки на перевод в строгое спецпоселение для террористов (Communication Management Unit, CMU) в Марион, штат Иллинойс.
Одиночное заключение Макфарланд называет деструктивным инструментом, который не способствует исправлению, а лишь наносит глубокую психологическую травму. До сих пор он страдает от «ментального похмелья» и ночных кошмаров из-за осознания того, что система может в любой момент запереть человека в бетонной коробке без его ведома.
Чтобы сохранить рассудок и творческую энергию в условиях жесткого распорядка, Билли использовал несколько тактик:
- Боксерские тренировки: Он подружился со своим сокамерником — профессиональным пуэрто-риканским боксером.
- Самодельный инвентарь: Поскольку спортивные снаряды для единоборств запрещены, они делали тренировочные лапы («ласты») из картонных втулок от туалетной бумаги, обмотанных махровыми носками.
Отвечая на вопрос о расовой сегрегации в американских тюрьмах, Макфарланд подтвердил, что это явление абсолютно реально. В тюрьмах Нью-Йорка заключенные строго разделены по расовому признаку: темнокожие стоят в одной очереди на обед, белые — в другой, и пересекать эти границы запрещено. По его наблюдениям, это разделение чаще всего происходит не из-за взаимной ненависти, а из-за следования многолетним неписаным традициям тюремного быта.
🤖 Неслучившиеся идеи: GPT-3 и альтернативный маркетинг 52:41
Находясь в изоляции, Макфарланд читал много книг и зафиксировал в тетрадях десятки страниц идей, анализируя технологию больших языковых моделей (в частности, GPT-3 от OpenAI) еще до того, как она стала мейнстримом. По его мнению, сегодня на этом можно построить легальный высокодоходный бизнес, выступая ИТ-консультантом для крупных корпоративных брендов.
Второй нереализованной концепцией Билли является децентрализованный маркетплейс перформанс-маркетинга для инфлюенсеров. Он вдохновлялся успехом собственной рекламы Fyre Festival, когда 400 никак не связанных между собой звезд (модели, комики, спортсмены) одновременно опубликовали пустой оранжевый квадрат, что вызвало мощный вирусный эффект.
Макфарланд предлагает перевернуть традиционную модель работы с блогерами:
- Бренд (например, Starbucks) загружает в систему рекламные ассеты и выделяет общий бюджет (допустим, 1 миллион долларов).
- Любой пользователь интернета может взять эти материалы и опубликовать у себя на платформе.
- Специальный алгоритм присваивает каждому автору оценку (engagement score) на основе реального вовлечения аудитории.
- Общий бюджет автоматически распределяется пропорционально этой оценке: если условная Ким Кардашьян генерирует львиную долю трафика, она забирает 900 тысяч долларов, а оставшиеся 100 тысяч делятся между миллионом мелких блогеров. Это исключает из цепочки неэффективных посредников и рекламные агентства.
В текущей операционной деятельности PYRT использует альтернативную рекрутинговую модель через платформу Bounty Hunter World. Вместо оплаты дорогостоящих хедхантеров стартап предлагает фанатам рекомендовать своих друзей на открытые вакансии. Если соискатель успешно проходит отбор, порекомендовавший его человек получает не денежный бонус, а бесплатную путевку на интерактивный остров PYRT. Из-за ограниченности бюджета Макфарланд платит нанимаемым сотрудникам всего 15–20% от тех рыночных ставок, которые он практиковал во времена Fyre Festival, но отмечает, что качество приходящих специалистов стало только выше благодаря сильной нематериальной миссии проекта.
