На стыке Кремниевой долины и оборонного заказа США рождаются технологии, которые еще вчера казались научной фантастикой. В рамках семинара в Стэнфордском университете Эй Джей Пиплика (AJ Piplica), сооснователь и генеральный директор компании Hermeus, рассказал о том, как его стартап планирует вернуть эпоху высокоскоростных перелетов, создавая многоразовые гиперзвуковые самолеты, способные пересечь Атлантику за полтора часа.
🚀 Путь инженера: от обломков «Колумбии» до гиперзвука 1:38
Эй Джей Пиплика, выросший в Тампе (Флорида) и закончивший Технологический институт Джорджии, признается, что всегда любил две вещи: строить и летать. Его карьера началась в Космическом центре НАСА имени Джонсона, где он работал над системой обнаружения ударов по передней кромке крыла шаттла сразу после катастрофы «Колумбии» . Этот опыт погрузил его в мир аэродинамики возвращаемых аппаратов и высокоскоростных потоков в вакууме.
Поворотным моментом стала работа в небольшой компании SpaceWorks, занимавшейся концептуальным проектированием . В то время, после финансового кризиса 2008 года и периода секвестра бюджета, в США практически не осталось программ по гиперзвуку. «Мы убили почти все гиперзвуковые программы, — вспоминает Пиплика. — Осталась лишь одна маленькая группа в Исследовательской лаборатории ВВС (AFRL), с которой мне посчастливилось работать» .
В 2013 году он возглавил дочернюю компанию Generation Orbit, где без венчурного капитала, на государственные контракты, создал проект X-60A — жидкостную ракету воздушного старта . Однако к 2018 году стало ясно: чтобы двигаться быстрее и привлекать лучшие кадры, необходим частный капитал. Так родился проект Hermeus.
📈 Смерть и воскрешение гиперзвуковых технологий в США 12:02
История гиперзвука в США — это череда взлетов и болезненных падений. Пиплика выделяет несколько ключевых этапов:
- Эпоха X-15 (1950-60-е): Создание экспериментального ракетного самолета, который летал 199 раз. Данные этой программы легли в основу Space Shuttle .
- Программа NASP (1980-е): Попытка создать одноступенчатый космоплан (National Aerospace Plane). На программу тратили до $10 млрд в год, но она оказалась технически невыполнимой в то время. Провал оставил «плохой привкус» у инвесторов на десятилетия .
- Научный ренессанс (начало 2000-х): Проекты NASA X-43 и ВВС США X-51. Последний продемонстрировал пятиминутный полет гиперзвукового прямоточного двигателя (scramjet) .
По словам Пиплики, США совершили стратегическую ошибку: «Мы опубликовали абсолютно все результаты наших исследований в начале 2000-х. Мы буквально сделали домашнюю работу за наших противников» . Пока в США действовал режим жесткой экономии (секвестр), Китай и Россия использовали эти данные для создания гиперзвуковых ракет, способных угрожать авианосным группам. Это вынудило США вновь начать гонку вооружений в этой сфере.
🛠️ Техническая стратегия Hermeus: простота вместо сложности 27:50
Главная цель Hermeus — создание многоразового самолета с крейсерской скоростью 5 Махов (около 6000 км/ч). Пиплика объясняет выбор архитектуры следующими факторами:
- Комбинированный двигатель (TBCC): Вместо создания экзотических систем, Hermeus объединяет обычный турбореактивный двигатель (для взлета и посадки) с прямоточным (Ramjet) для гиперзвукового крейсерского полета .
- Топливо Jet A: Компания сознательно отказалась от водорода или метана. Самолет должен заправляться обычным керосином, чтобы использовать существующую инфраструктуру аэродромов .
- Оптимальная скорость: Скорость 5 Махов выбрана потому, что на Земле просто нет достаточно длинных маршрутов, чтобы лететь быстрее. При более высоких скоростях самолет будет тратить все время на ускорение, так и не выходя на крейсерский режим .
На этой скорости полет из Нью-Йорка в Лондон займет всего 90 минут .
🏦 Бизнес-модель: сначала Пентагон, потом пассажиры 31:26
В отличие от других стартапов, пытающихся сразу построить гиперзвуковой авиалайнер, Hermeus придерживается стратегии «Defense First». Пиплика утверждает, что для создания коммерческого самолета требуется от 1 до 10 миллиардов долларов, которые невозможно привлечь без работающего бизнеса .
- Первый продукт: Беспилотные аппараты для летных испытаний в интересах Минобороны США .
- Преимущества для военных: Живучесть (скорость 5 Махов делает аппарат почти неуязвимым для современных ПВО) и оперативность (способность быстро преодолевать огромные расстояния) .
- Итеративный подход: Компания строит по одному новому самолету в год. По мнению Пиплики, невозможно сразу создать безопасный пассажирский лайнер, не «обкатав» технологии на десятках военных беспилотников .
На текущий момент компания привлекла около $200 млн от таких инвесторов, как Khosla Ventures, Founders Fund и RTX Ventures. Примечательно, что чек выписал и Сэм Альтман, несмотря на то что Hermeus не прошла отбор в акселератор Y Combinator на ранней стадии .
🧠 Культура «Ответственного инженера» и управление рисками 35:25
Основа культуры Hermeus — концепция «ответственного инженера» (responsible engineer), заимствованная из опыта SpaceX . Это означает, что инженер не просто решает узкую задачу, а несет ответственность за конечный результат всего бизнеса.
Пиплика цитирует своего вице-президента по разработкам Стива Фергера: «Решайте правильную задачу адекватно, а не неправильную задачу превосходно» . По его мнению, инженеры часто склонны усложнять решения там, где это не требуется для достижения цели.
Советы Пиплики будущим предпринимателям:
- Оценивайте потенциал успеха (upside) первым: Люди склонны переоценивать риски провала и недооценивать выгоду от успеха. Если потенциальный результат масштабен — это единственное, что имеет значение в начале .
- Изолируйте худший сценарий: Пиплика дал себе и семье 6 месяцев на проверку гипотезы. Худшим вариантом было «вернуться на обычную работу через полгода, став более востребованным специалистом» .
- Соблюдайте «коллективный иммунитет» культуры: Для успеха компании необходимо, чтобы более 70% сотрудников (и 90% руководителей) были полностью привержены культуре компании. В противном случае внутренние культурные войны сожрут прогресс .
Hermeus принципиально остается компанией, работающей «вживую», а не удаленно. «Вы не можете закрутить гайку через Zoom. Для железной компании близость к оборудованию — это залог выживания», — заключает Пиплика .
