В новом выпуске подкаста «The Diary of a CEO» ведущий Стивен Бартлетт беседует с Майклом Актоном Смитом, миллиардером и сооснователем всемирно известного приложения для медитации и сна Calm. Гость откровенно делится своей драматичной историей взлетов и падений, рассказывая о том, как затяжные финансовые кризисы, крах прошлых амбициозных проектов и борьба с собственным эго в итоге привели его к созданию многомиллиардной велнес-империи. Этот разговор раскрывает глубокую психологическую изнанку предпринимательства и то тотальное влияние, которое ментальное здоровье оказывает на бизнес и личную жизнь.
🧩 Истоки: любопытство, школьные годы и первые шаги в бизнесе 2:32
Майкл Актон Смит вспоминает, что в школьные годы он демонстрировал весьма средние академические успехи. Однако ключевой чертой его характера, определившей дальнейшую судьбу, стало непреодолимое любопытство. Его отец работал библиотекарем и постоянно приносил домой книги на самые разные случайные темы, которые будущий предприниматель буквально поглощал. По мнению гостя, именно развитое любопытство позволяет находить неочевидные связи между вещами, что критически важно для предпринимательского мышления.
Первый коммерческий опыт Майкл Актон Смит получил вместе со своей сестрой на так называемых «гаражных распродажах» (car boot sales), где он учился продавать старые вещи прохожим. В школе он чувствовал себя «квадратным колышком в круглой лунке», рос застенчивым интровертом и держался на периферии школьных компаний. Ситуация кардинально изменилась лишь в университете, где Майкл принял решение полностью переосмыслить себя, активно вступая во все клубы и общаясь с людьми, чтобы избавиться от прошлых комплексов.
После окончания университета, имея долги за обучение, Майкл Актон Смит устроился на обычную работу в лизинговую компанию, занимавшуюся автомобилями. Мечтая попасть в мир инвестиционного банкинга под впечатлением от фильма «Уолл-стрит», он вызвался вести аккаунт Goldman Sachs. Майкл два дня в неделю проводил в их лондонском HR-отделе, читая Financial Times и The Economist, и пытался давать аналитические советы трейдерам в надежде быть замеченным. По словам предпринимателя, через шесть месяцев он осознал, что этот корпоративный мир совершенно лишен креативности и не подходит ему на глубинном уровне.
🚀 Эпоха Firebox: первый успех и сила сторителлинга 9:21
В 1997–1998 годах интернет только начинал набирать обороты. Майкл Актон Смит и его университетский друг Том, изучавший искусственный интеллект и компьютерные науки, загорелись идеей создания собственного онлайн-бизнеса. Они вскладчину за 10 фунтов стерлингов купили книгу «Ведение бизнеса в интернете», которая полностью перевернула их представление о будущем коммерции. Сбросив оковы прежней работы, они запустили проект Hotbox, позже переименованный в Firebox — интернет-магазин необычных гаджетов и подарков.
На раннем этапе Firebox сталкивался с колоссальным недоверием общества. Гость вспоминает две основные реакции людей того времени:
- Утверждения о том, что никто и никогда не станет вводить данные кредитных карт в интернете из-за высоких рисков безопасности.
- Убежденность в том, что реальные деньги в сети способны зарабатывать исключительно порнобароны.
Из-за отсутствия таких платежных систем, как Stripe или Shopify, процесс покупки был максимально сложным. Клиент должен был распечатать форму заказа с сайта, заполнить ее от руки, вписать данные карты и отправить факсом. Майкл вручную вбивал эти данные в банковский PDQ-терминал. В первые месяцы они получали всего около одного заказа в месяц, а их друг Мэтт Шоун тайно оформлял заказы под вымышленными именами, чтобы просто поддержать боевой дух товарищей.
Настоящим прорывом для компании стало создание собственного уникального продукта — шахматного набора со стопками вместо фигур. Идея «алкогольных шахмат» родилась во время посиделок в пабе. Майкл и Том составили базу адресов редакторов популярных журналов, переписав их вручную в магазине WH Smith, и разослали пресс-релизы. История двух бедных бывших студентов, создавших необычную игру, мгновенно попала на страницы FHM, Loaded, Maxim и газеты The Sun.
Этот опыт научил Майкла Актона Смита главному правилу пиара: людей всегда привлекает человеческий фактор, история борьбы и трансформации, а не сухие цифры выручки и маржинальности. В дальнейшем бизнес развивался успешно, команда переехала из Уэльса в Лондон и привлекла первые инвестиции на сетевом мероприятии First Tuesday. Тем не менее, спустя несколько лет Майкл принял решение покинуть проект, несмотря на то, что не был финансово независим и получал скромную зарплату. Причиной послужила новая идея, которая буквально будила его в 4 часа утра и требовала реализации.
📉 Крах Perplex City и первый тяжелый кризис 21:39
Майкл Актон Смит убежден, что предпринимателям не стоит спешить с запуском сырых идей. Его личная философия — «иди медленно, чтобы двигаться быстро». Он рекомендует месяцами или годами мариновать идею, изучать рынок и литературу, дожидаясь идеальной «волны», подобно серферу в океане.
Такой новой волной для него стал сектор массовых многопользовательских игр. Основав компанию Mind Candy, Майкл запустил проект Perplex City — масштабную игру альтернативной реальности (ARG), стирающую грани между игрой и реальной жизнью. Проект был вдохновлен фильмом «Игра» с Майклом Дугласом. Команда зарыла в реальном мире клад с вознаграждением в 100 000 фунтов стерлингов, а подсказки прятала в газетных объявлениях, вертолетных шоу и сообщениях на телефоны игроков.
Несмотря на колоссальный творческий успех и восторженные отзывы прессы, проект оказался коммерческой катастрофой. Компания привлекла около 10 миллионов долларов инвестиций и сожгла из них 9 миллионов. Майкл Актон Смит вспоминает, что просыпался посреди ночи в холодном поту, понимая, что компания несется к финансовому обрыву, хотя внешне все считали его гением из-за обилия наград.
Экономическая модель, основанная на продаже пакетов карточек с головоломками, себя не оправдала. Постоянное нахождение в состоянии экстремального стресса вылилось для Майкла в реальные физические симптомы:
- Хронически повышенное кровяное давление.
- Постоянная бессонница и головные боли.
- Расстройство пищевого поведения и общее выгорание.
Будучи единственным фаундером, он чувствовал себя парализованным страхом. Опорой для него в тот период оставалась лишь операционный директор Дивиния Ноулз. Наступил день, когда Майклу пришлось собрать команду из 25 человек в конференц-зале и, дрожа как осиновый лист, объявить о закрытии игры и грядущих увольнениях.
👾 Взлет и падение Moshi Monsters: битва эго и платформенный сдвиг 32:17
У компании оставалось менее миллиона долларов, что Майкл Актон Смит назвал «последним броском костей». Вместо окончательного закрытия было решено совершить радикальный пивот в сторону детской аудитории, создав обучающий проект под названием Puzzle Monsters, основанный на персонажах-монстрах из Perplex City. Позже название изменили на более звучное — Moshi Monsters.
Вдохновившись успехом Tamagotchi и Neopets, Майкл стремился задействовать врожденное человеческое желание заботиться и ухаживать за кем-то. Первая попытка монетизации через продажу физических брелоков для телефонов за 10 фунтов провалилась. Тогда руководство пошло на отчаянный шаг — сделало игру абсолютно бесплатной в вебе, убрав любые барьеры для регистрации. Это решение стало триггером взрывного роста. Количество регистраций взлетело до десятков тысяч, а на пике составляло более 100 000 детских аккаунтов в день.
На фоне головокружительного успеха Майкл Актон Смит, по собственному признанию, потерял связь с реальностью. Его эго выросло до гигантских масштабов, он появлялся на обложке журнала Wired, а руководство Mind Candy отклоняло предложения о покупке бизнеса за сотни миллионов долларов, планируя построить «новый Disney».
Катастрофа грянула летом 2012 года, когда показатели роста внезапно остановились. Произошел глобальный тектонический сдвиг: детская аудитория массово мигрировала с настольных компьютеров на планшеты iPad и мобильные устройства. Mind Candy слишком долго прятала голову в песок и не смогла вовремя адаптировать сложную модель ежемесячной подписки под новые реалии App Store.
Выручка начала стремительно сокращаться. Майкл прошел через тяжелейший многолетний период упадка, включавший в себя 5 раундов мучительных массовых увольнений, жесткие заседания совета директоров и шквал критики в прессе. Поскольку его самооценка была полностью переплетена с успехами компании, финансовый крах проекта заставил его чувствовать себя абсолютным неудачником. Чтобы хоть как-то справляться с утренними мигренями и болью во всем теле, Майкл каждое утро начинал с приема обезболивающих препаратов и дистанцировался от офисной рутины, прячась в кофейнях.
🧘 Рождение Calm: от личной перезагрузки к миллиардной миссии 45:11
По мнению Майкла Актона Смита, лучшие бизнес-идеи рождаются тогда, когда предприниматель пытается решить свою собственную насущную проблему. Его близкий друг Алекс Чью долгое время настойчиво советовал ему заняться медитацией, на что измученный кризисом Майкл раз за разом отвечал резким отказом. Переломный момент наступил, когда Майкл впервые в жизни уехал в одиночный отпуск в Австрийские Альпы, где начал читать научные исследования об осознанности и пробовать медитировать.
Психологический туман рассеялся. Осознав, что практики осознанности подкреплены серьезной нейробиологией и способны менять структуру мозга, Майкл увидел в этом колоссальную рыночную возможность. Вскоре Алекс Чью обнаружил, что доменное имя calm.com выставлено на продажу. Первоначально владелец запрашивал за него около 1 миллиона фунтов, но спустя год партнерам удалось выкупить домен за значительно меньшую сумму, вложив туда личные сбережения Майкла.
Стивен Бартлетт вспоминает, что в те годы индустрия медитации воспринималась обществом исключительно как «хиппи-мистика и чепуха». Когда Алекс Чью покинул инкубатор Monkey Inferno в Сан-Франциско ради этого стартапа, Стивен лично посчитал его «странным хиппи». На вечеринках люди буквально отходили от основателей Calm, узнав, чем они занимаются, а многие считали, что у Майкла случился нервный срыв после краха Moshi Monsters. Тем не менее, вера в неизбежность изменения социальных трендов помогла основателям выстоять.
Майкл Актон Смит категорически не согласен с популярной статистикой о том, что от проблем с ментальным здоровьем страдает один из четырех человек. По утверждению гостя, верное соотношение — один к одному: у каждого человека, имеющего разум, есть ментальное здоровье, требующее такого же ухода и уважения, как и физическое тело. Решение глобального кризиса психического здоровья Майкл считает первоочередной задачей человечества, способной качественно изменить подходы к решению других мировых проблем — от расизма до климатических изменений.
🧠 Наука осознанности и бизнес-масштабирование 53:40
Объясняя принципы влияния медитации на мозг с точки зрения нейробиологии, Майкл Актон Смит отмечает, что большинство людей привыкли действовать под управлением амигдалы — эволюционно самой старой части мозга, отвечающей за базовые реакции. Регулярная практика осознанности смещает фокус активности в сторону префронтальной коры, развивая способность к долгосрочному планированию и анализу. Ключевой внутренний сдвиг гостя — способность осознанно отвечать на жизненные ситуации вместо автоматической импульсивной реакции.
Предприниматель сравнивает медитацию с ментальным спортзалом, развивающим навык управления вниманием. По мнению Майкла, умение самостоятельно решать, куда и когда направлять свое внимание, является одним из самых дефицитных и ценных навыков в XXI веке, когда человек непрерывно атакован цифровым шумом соцсетей и рекламы.
С точки зрения развития бизнеса, путь Calm к успеху также не был легким. В течение нескольких лет основатели не могли привлечь раунд серии А и содержали сверхмалую команду из 6–7 человек. В критический момент 2015 года, когда у компании практически закончились деньги, Майкла спасло предложение от издательства Penguin выпустить книгу о Calm, полученный аванс за которую позволил стартапу буквально не выключить свет в офисе.
Вторым переломным моментом стало изменение бизнес-модели: годовую подписку подняли в цене с 10 до 40 долларов. К удивлению команды, это не вызвало никакого спада регистраций, и бизнес стал прибыльным. До отметки в 8 миллионов скачиваний Calm развивался исключительно органически, не тратя средства на маркетинг. Майкл Актон Смит формулирует жесткое правило для стартаперов: «Никогда не делайте маркетинговых вливаний, пока пламя вашего продукта не разгорелось само за счет органического соответствия рынку (product-market fit)». Лишь после достижения этого этапа к команде присоединилась специалист Дан, которая запустила масштабное привлечение пользователей через рекламу в Facebook.
💤 Феномен Sleep Stories и перезагрузка лидерства 1:00:43
Анализируя внутренние метрики приложения, команда Calm обнаружила аномальный всплеск активности пользователей по всему миру в районе 11 часов вечера. Оказалось, что люди массово использовали голоса инструкторов, чтобы попытаться уснуть. Это открытие легло в основу создания революционного продукта — «Историй на ночь» (Sleep Stories) под руководством Криса.
Вместо классической трехактной структуры сценаристы Calm разработали концепцию «сюжетного склона» (story slope): повествование начинается вовлекающе, но постепенно становится все более монотонным и усыпляющим, переводя мозг в лиминальное состояние между сном и бодрствованием. Продукт имел феноменальный успех: истории собрали сотни миллионов прослушиваний, а голливудские знаменитости стали сами выстраиваться в очередь, чтобы озвучить их. Рыночный потенциал этого направления огромен, ведь, как отмечает Майкл, 7,8 миллиарда человек на планете ложатся спать каждую ночь.
Пандемия коронавируса принесла основателю Calm новые личные испытания. Из-за многочасовой сидячей работы за ноутбуком в 2021 году Майкл заработал серьезную грыжу межпозвоночного диска. Из-за сильной хронической боли он не мог ходить, нормально спать и тренироваться, а назначенные сильные анальгетики затуманивали разум. Параллельно внутренние анонимные опросы Culture Amp среди 300 сотрудников Calm показали беспрецедентный уровень выгорания и стресса в коллективе из-за стирания границ между работой и домом. Ссылаясь на данные Гарвардского исследования, гость отмечает, что при удаленной работе средний рабочий день сотрудников увеличился почти на час.
Чтобы поддержать команду, руководство Calm приняло беспрецедентное решение — в октябре ввести оплачиваемую неделю ментального здоровья, когда абсолютно вся компания одновременно ушла в отпуск. По словам Майкла, ранее он посчитал бы эту идею абсурдной в условиях жесткой конкуренции, но на практике это оказалось одним из лучших решений в истории компании, позволявшим сотрудникам полноценно перезагрузиться. На основе пережитого опыта Майкл Актон Смит выделил четыре незыблемых фундамента личного здоровья:
- Правильное сбалансированное питание.
- Регулярные физические упражнения и движение.
- Осознанная забота о разуме и ментальные практики.
- Полноценный и качественный сон.
❤️ Отношения, уязвимость и инвестиции в будущее 1:15:28
Майкл Актон Смит откровенно признается, что из-за своей многолетней тотальной одержимости бизнесом он часто бывал плохим и невнимательным партнером в романтических отношениях. Опыт изоляции во время пандемии заставил его переоценить жизненные ориентиры. Он осознал, что ни деньги, ни слава, ни наличие автомобиля Lamborghini не приносят глубинного счастья, если человек одинок.
Под влиянием книги Иоганна Хари «Потерянные связи» и долгосрочных исследований брака Майкл пришел к выводу о безусловной важности качественных человеческих взаимосвязей. Он учится быть полностью включенным в моменте — проводить время с девушкой, ежедневно звонить маме и не отвлекаться на телефон во время прогулок с дочерью на детской площадке.
В отношениях с партнером Майкл начал применять медитативные навыки эмпатии. Вместо того чтобы сразу пытаться рационально решить проблему или дарить книги по саморазвитию, он учится просто выслушивать и валидировать эмоции женщины. Эффективная техника при семейных спорах, по мнению гостя — сделать паузу, внимательно выслушать партнера и дословно повторить его аргументы, показывая, что его позиция была полностью услышана и понята. В этой связи он рекомендует парам изучать труды известного терапевта Эстер Перель.
Свои коммерческие интересы Майкл Актон Смит теперь также связывает со сферой охраны психического здоровья. Вместе со Стивеном Бартлеттом он выступил инвестором биотехнологической компании Atai Life Sciences. Данный стартап под руководством Кристиана Ангермайера занимается разработкой терапевтических методов лечения депрессии и ПТСР на основе психоделических соединений — псилоцибина, кетамина и MDMA. По мнению Майкла, эти вещества, совмещенные с профессиональной психотерапией в правильных условиях, станут «золотым ключом», который перевернет мировую психиатрию и поможет миллионам людей справиться со страданиями.
Отвечая на традиционный финальный вопрос подкаста от предыдущего гостя — «Какую боль вы любите получать?» — Майкл Актон Смит заявляет, что любая боль является важнейшим индикатором проблем. Своей «любимой» полезной болью он называет мучительные пробуждения в 4 часа утра в холодном поту. По словам предпринимателя, он научился воспринимать эти приступы ночной тревоги не как врага, а как ценный сигнал подсознания, указывающий на наличие серьезных скрытых проблем, которые он упорно отказывается замечать в свои рабочие часы.
